Dernier entretien avec l'UNRWA avec Philippe Lazzarini

Amertume, tristesse et fierté pour le personnel de l'UNRWA, déclare le chef sortant

Demander à Philippe Lazzarini, travailleur humanitaire vétéran et au ton doux, comment il se sent alors qu'il arrive à la fin de son deuxième mandat à la tête de l'agence de l'ONU pour les Palestiniens, l'UNRWA, est peut-être une question injuste.

« Sans aucun doute, j'ai des sentiments mitigés aujourd'hui, » dit-il. « Amertume, parce que j'ai été en première ligne au cours des deux dernières années face à des violations extraordinaires du droit international, témoignant d'atrocités, d'attaques contre les Nations Unies ; tristesse, parce que beaucoup de nos collègues ont été tués - près de 400 en deux ans - ce qui n'a jamais été vu dans toute l'histoire des Nations Unies. Mais aussi une certaine fierté, car au cours des deux dernières années, j'ai vu comment notre personnel... a été extraordinairement engagé à essayer d'atténuer la souffrance d'un certain nombre de leurs propres communautés. »

En plus d'être le visage d'une organisation constamment critiquée et accusée en ligne de collaborer avec les combattants du Hamas à Gaza, le Suisse de 62 ans a observé l'impact désastreux de la guerre israélienne sur les habitants de l'enclave et son agence, déclenchée par les attaques terroristes menées par le Hamas en Israël, en octobre 2023.

(Une enquête de haut niveau de l'ONU sur les accusations portées contre l'UNRWA a révélé que sur 19 membres du personnel accusés d'implication dans les attaques terroristes, un cas a été jugé manquer de preuves à l'appui et neuf autres manquaient de preuves suffisantes pour indiquer une implication. Dans les neuf autres cas, les preuves indiquaient que le personnel de l'UNRWA pourrait avoir été impliqué dans les attaques du 7 octobre, moment auquel l'agence a annoncé qu'ils seraient licenciés.)

Aujourd'hui, la misère et la mort à travers la bande de Gaza continuent, avec une rencontre à Gaza au début du conflit particulièrement difficile à oublier, malgré les nombreuses années de travail de M. Lazzarini dans des contextes de conflit à travers le monde, de l'Angola à l'Irak et de la Somalie au Soudan du Sud.

« C'était une jeune fille que j'ai rencontrée à Rafah quatre semaines après le début de la guerre et déjà je l'ai vue avec des yeux vides, mendiant en fait pour une gorgée d'eau, un morceau de pain, dans l'école où elle était autrefois étudiante. Donc, l'école [qui] devrait être un lieu de joie et d'éducation est devenue un lieu de misère et d'abri pour ces jeunes filles. Et je dois dire, j'ai été hanté par cela. »

Et bien qu'il y ait un cessez-le-feu à Gaza entre les combattants du Hamas et Israël aujourd'hui, c'est « de nom seulement », insiste-t-il, avec des personnes toujours tuées parce qu'elles ne savent pas où se trouve la frontière mouvante entre elles et l'armée israélienne.

« Ce n'est rien d'autre que de la misère, » poursuit-il. « Nous avons peut-être inversé la tendance de la faim croissante à Gaza mais rien d'autre. Les gens vivent toujours dans les décombres, attendent toujours des heures pour obtenir de l'eau potable. Ils se battent et luttent contre la maladie. »

Au milieu de tant de souffrances, M. Lazzarini rejette les suggestions qu'un autre organisme pourrait remplacer l'UNRWA. « Vous n'avez pas d'alternative existante à Gaza, » insiste-t-il. « L'UNRWA est la seule organisation qui a la main-d'œuvre, l'expertise, la confiance de la communauté en matière de santé publique, de services éducatifs. Il n'y a pas d'autres ONG ou organisations de l'ONU. Mais nous savons aussi que l'Autorité palestinienne n'est pas prête à reprendre ces services. »

Au-delà des attaques contre le personnel de l'UNRWA et contre des centaines de bâtiments de l'agence à Gaza, sa capacité à fournir des services clés à Gaza et au-delà a été sévèrement limitée par un manque de soutien financier de la communauté internationale pour correspondre à la prolongation de trois ans de son mandat adoptée par l'Assemblée générale de l'ONU en décembre dernier.

Malgré les mesures d'austérité - y compris la réduction des services et une baisse de salaire de 20 % pour la plupart du personnel local - l'avertissement de M. Lazzarini au Président de l'Assemblée générale selon lequel l'UNRWA « pourrait bientôt ne plus être viable » sans argent liquide reste valable. Mais le soutien politique est également inestimable, non seulement pour la survie de son agence, explique-t-il.

« Les attaques contre l'UNRWA ne sont pas une exception, ne peuvent pas être traitées isolément. Si nous le tolérons pour une agence comme la nôtre, d'autres suivront. Et c'est exactement ce qui s'est passé à Gaza : les agences de l'ONU ont été pointées du doigt comme étant infiltrées par le Hamas pour justifier des actions contre elles... Et maintenant, nous entendons exactement le même discours, nous voyons le même schéma mis en œuvre au Liban. »

Loin de Gaza, la situation désespérée des Palestiniens en Cisjordanie occupée, confrontés à des attaques croissantes de colons israéliens, a également mis en lumière la « guerre silencieuse » qui s'y déroule « en toute impunité », poursuit M. Lazzarini. En janvier, des bulldozers israéliens sont entrés dans le siège de l'UNRWA à Jérusalem-Est et ont procédé à la démolition de bâtiments, tandis qu'un drapeau israélien était hissé au sommet du complexe de l'ONU - un geste fermement condamné comme une violation du droit international par l'organisation mondiale.

« Lorsque nous parlons du respect du droit international, nous avons vu que ce mépris flagrant et ce manque de respect - le fait que tout a été mené sans aucun respect des règles de la guerre - a également permis maintenant la propagation d'un conflit en Iran sans justification pour initier une guerre à grande échelle impactant toute la région, » maintient le chef de l'UNRWA.

Malgré le tumulte mondial qui fait rage dans le monde, de retour à Genève, M. Lazzarini semble détendu alors qu'il se prépare à passer à sa prochaine et bientôt dernière interview en tant que chef de l'UNRWA. Il pourrait facilement être pris pour un visiteur dans son manteau ciré, ses chaussures en daim, sa veste et sa cravate, mais les vêtements sont peut-être la dernière chose à laquelle il pense.

Reconnaissant volontiers qu'il a fait face à une « pression extrême » des attaques contre lui-même et l'UNRWA au cours des deux dernières années, le haut diplomate de l'ONU cite le soutien de sa famille comme l'une des principales raisons pour lesquelles il a pu continuer à travailler.

« Je n'ai pas été présent au cours des deux dernières années, » dit-il, ajoutant avec détermination qu'une fois qu'il quittera l'UNRWA, ses plans incluent de rattraper le temps perdu « pour retrouver » sa femme et ses enfants, ainsi que d'écrire sur ses expériences à la tête d'une agence de l'ONU dont l'avenir reste à la merci de la géopolitique.

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